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Por Jaime Mejia
La crisis financiera de Estados Unidos tiene una enorme complejidad técnica. Solo algunos en Wall Street y Washington entienden completamente lo que está ocurriendo. Washington Mutual fue la última víctima.Voy a intentar dar una explicación lo más simple posible y que te la puedas leer rápido.
Están discutiendo en el Congreso un paquete de rescate de $700.000 millones. Para que te hagas a una idea ese dinero es el equivalente a la producción de bienes y servicios de un país como México durante unos siete meses. Es decir, no es una cifra nada despreciable. Estamos hablando posiblemente del rescate financiero más costoso de la historia.
Y ¿por qué rescate? Volvamos a lo básico. La gente compró casas que no podía pagar y asumió deudas que ahora son inmanejables. Esas deudas son los activos de los bancos porque suponen un flujo de pagos con intereses durante 20 o 30 años para el prestamista. Los bancos en este país han sido muy creativos y se inventaron una manera de prestar dinero de forma constante gracias a complejos sistemas financieros. Por ejemplo, miles de préstamos para comprar casa, muchos de ellos que se otorgaban si preguntar ni pedir documentos, se convertían en bonos de inversión que los bancos vendían en los mercados de capitales. De esta manera, los bancos emitían hipotecas y poco después vendían estas hipotecas a otros inversionistas. Así obtenían capital para seguir prestando en un circulo virtuoso continuo que estaba alimentado por la valorización de los precios de las casas. Las casas subían y la gente seguía comprando y refinanciando sus hipotecas para extraer capital de sus viviendas. Pero las fiestas siempre tienen un final. Los precios de las casas empezaron a caer por la desaceleración de la economía o por el simple exceso de oferta de vivienda y la gente empezó a incumplir con sus hipotecas, y lo demás es conocido.

Los activos de los bancos están en dificultades

Los bancos están llenos de activos en problemas, es decir, de préstamos que las familias no pueden pagar. Esto indica que los bancos ya no tienen la misma capacidad de convertir esas hipotecas en títulos de inversión porque los inversionistas ya no quieren comprarlos. Además, los bancos están recibiendo propiedades de las familias que no pueden pagar. Pero reciben un activo desvalorizado que es como una papa caliente porque el negocio de los bancos no es vender casas. Se estima que por cada casa que reciben, elos bancos pierden en promedio $50,000. Algunas firmas como Lehman Brothers no prestaban dinero para comprar casa pero si compraron miles de millones en inversiones respaldadas por hipotecas. Al caer el valor de esas hipotecas, el banco entró en crisis. Y hay otros bancos y fondos de inversión con el mismo problema.

Washington sale al rescate

Por todo lo anterior se han caído los grandes bancos de Wall Street. Y hay otros más por caer seguramente. El Gobierno decide intervenir. La solución propuesta aún no está muy clara pero más o menos supone tratar de quitarle a los bancos todos esos activos en problemas. El Departamento del Tesoro podría comprar todas esas hipotecas malas para quitarles a los bancos el problema y que el Gobierno asuma (los contribuyentes) por lo menos parte de la pérdida.

Todo esto es injusto dicen muchos. ¿Por qué tienen que salvar el pellejo de los grandes financistas y no mi casita?
Es verdad pero preguntémonos algo: Si tu pierdes tu casa, el efecto es limitado: tu familia. Si se desploma un banco, se pierden miles de empleos, los ahorradores pueden perder parte se su dinero y el efecto sobre la confianza, que importa mucho en una economía como la de EE.UU, es catastrófico.
De todas formas no hay justificación para que todas las pérdidas sean asumidas por los contribuyentes. El gobierno podría nacionalizar los bancos y revenderlos después para pagar los costos de la crisis. Esa también es una posibilidad. Los accionistas de los bancos tendrán que asumir en parte los costos de la crisis y de hecho los están asumiendo por la pérdida de valor de sus empresas. El caso de hoy de Washington Mutual paece ser el de un banco en problemas que termina en manos de otro (J.P. Morgan) y los que pierden serán los accionistas y no los contribuyentes. Pero, cómo se distribuirá el costo final de la crisis no lo sabremos por varios años. Es una decisión de política pública y no siempre es satisfactoria para todos. Al final tenemos que aspirar a que se tomen las decisiones qure sean más convenientes para la sociedad estadounidense y el mundo, porque esta crisis se está sintiendo en todas partes.